L'apnée du sommeil est caractérisée par des arrêts respiratoires avec des conséquences graves pour la santé. Le malade est souvent un ronfleur chronique.

Il se réveille parfois plusieurs centaines de fois par nuit. L'apnée est le principal motif de consultation dans les centres de pathologie du sommeil.

Les arrêts de la respiration peuvent avoir une durée variant entre trente et quarante secondes mais souvent d'environ trois minutes. Ils amènent alors à l'étouffement.
Cela est du à un relâchement des muscles de la gorge et notamment du pharynx. Le système respiratoire augmente le volume des poumons pour créer un appel d'air où la pression est inférieure à la pression atmosphérique. Plus les poumons se dilatent, plus le pharynx se referme.

 

 

Au bout d'un cycle de trente secondes, l'organisme ne peut plus supporter un tel effort et le système nerveux intervient pour réveiller l'individu. En effet, pendant le sommeil, le relâchement musculaire n'est jamais total. Ainsi pendant l'inspiration le pharynx se contracte mais certaines personnes ne sont pas capables de maintenir la contraction musculaire pendant leur période de sommeil, d'où le ronflement. Cette pathologie est souvent aggravée par des différences anatomiques, l'obésité, la consommation d'alcool ou la prise de somnifères.