Chimiste physicien allemand, lauréat du prix Nobel, surtout connu pour ses contributions dans le domaine de la thermodynamique (la thermodynamique traite de la relation entre la chaleur et le travail et de la conversion entre une forme d'énergie et une autre) En étendant les principes exposés dans les deux premières lois, Nernst développa la troisième loi de la thermodynamique, qui fut utile dans le développement de la théorie quantique, concernant la structure et l'énergie de l'atome.
Nernst développa également une lampe électrique, appelée la lampe Nernst, plus efficace que les anciennes lampes à arc à électrodes de charbon, mais qui devint obsolète avec le développement des lampes modernes à filament.
Il apporta également des contributions remarquables à l'étude des équilibres chimiques et à la théorie des solutions, en particulier en ce qui concerne la nature des électrolytes.
Il mena aussi d'importantes recherches sur les substances à des températures extrêmement basses.
Nernst reçut en 1920 le prix Nobel de chimie.