capitale de l’Irlande du Nord, située sur la côte nord-est de l’Irlande, sur le Belfast Lough (mer d’Irlande), à 65 km des côtes écossaises. Belfast est la seconde ville de l’île, derrière Dublin, capitale de la république d’Irlande.
Belfast, cité commerciale et industrielle, est le premier port d’Irlande du Nord. Son trafic (9,4 millions de t en 1991) concerne essentiellement les importations de pétrole, de charbon, de minerai de fer et d’acier, et les exportations de produits agricoles et industriels (savon, produits dérivés du pétrole, agroalimentaire). La ville est également l’un des plus grands centres de construction et de réparation navales du monde, spécialisé dans les porte-avions. Les usines de Belfast fabriquent aussi des avions, conditionnent le tabac et les denrées alimentaires, tandis que l’industrie traditionnelle du lin a tendance à être supplantée par celle des fibres synthétiques. Belfast compte également une grande raffinerie de pétrole, traitant le pétrole importé.
Belfast et sa banlieue (Bangor, Newtownards, Lisburn, etc.) abritent plus du tiers de la population de l’Irlande du Nord, et ses quartiers populaires (Falls Road catholique, et Sandy Road protestant) sont souvent au cœur des troubles politico-religieux qui agitent le pays.
On trouve à Belfast le célèbre musée de l’Ulster (1890), la cathédrale protestante Sainte-Anne, ainsi qu’un remarquable jardin botanique. Belfast fut longtemps la seule ville universitaire de la région. L’université de Belfast (Queen’s) fut fondée en 1845. La ville abrite également l’Institut technologique de Belfast (1901) et le Collège théologique de l’Union (1978).
Plusieurs éléments témoignent que le site de Belfast fut habité dès l’âge de pierre, mais la fondation de la ville date de 1177, avec la construction d’un château normand. Dévastée en 1315 par l’Écossais Edward Bruce, qui monta sur le trône d’Irlande, Belfast fut reprise par les Anglais au XVIe siècle et reçut une charte de Constitution en 1613. L’immigration protestante fut alors encouragée et toucha en particulier les presbytériens écossais. Des huguenots français y trouvèrent également refuge à la fin du XVIIe siècle et y implantèrent l’industrie du lin. La ville connut son véritable essor avec la révolution industrielle : le port fut agrandi et la construction navale devint une activité prédominante. En 1920, Belfast reçut le statut de capitale de l’Irlande du Nord. Gravement endommagée par les bombardements allemands au cours de la Seconde Guerre mondiale, la ville est devenue, depuis 1969, le théâtre du conflit qui oppose catholiques républicains (30 p. 100 de la population) et protestants loyalistes (70 p. 100 de la population) et subit régulièrement des actes terroristes.
Population (estimation 1993) : 325 550 habitants; agglomération : 500 000 habitants.
