Phénomène normal de dispersion :
Le panache s'élève verticalement dans le ciel (droit ou légèrement incliné, en fonction de la vitesse du vent).
Les conditions de dispersion sont bonnes.
Retombées de panache :
Plus le panache parvient à s'élever, plus sa dispersion dans l'atmosphère est importante. Dans certains cas de vents forts, il est possible que des polluants soient rabattus vers le sol. Les concentrations de polluants peuvent être très élevées, mais ces phénomènes sont très localisés et de courte durée.
Inversion de température :
Ce phénomène se produit naturellement la nuit et peut persister plusieurs journées, surtout l'hiver.
Au cours de la nuit, le sol se refroidit plus vite que l'air, aussi la couche d'air directement à son contact devient plus froide que les couches situées au-dessus. Les polluants ne peuvent plus s'élever et ont alors tendance à s'accumuler au niveau du sol.
Ces inversions de température apparaissent plutôt en présence de conditions anticycloniques, favorisant la stabilité des masses d'air.